Une obligation est un produit financier qui permet à un État, une entreprise ou un organisme d’emprunter de l’argent auprès d’investisseurs. En échange, l’émetteur s’engage généralement à verser des intérêts et à rembourser le capital à une date prévue.
Comprendre qu’est ce qu’une obligation permet donc de mieux connaître le fonctionnement des marchés financiers et les différentes façons d’investir son argent.
Même si les obligations sont souvent considérées comme moins volatiles que les actions, elles comportent aussi des risques. Leur rendement dépend notamment du taux d’intérêt, de la durée du placement et de la solidité de l’émetteur.
Sommaire
Qu’est-ce qu’une obligation en finance ?
Une obligation est un titre de dette. En l’achetant, vous prêtez de l’argent à un émetteur qui s’engage à vous rembourser selon des conditions définies à l’avance.
Qui peut émettre une obligation ?
Les obligations peuvent être émises par plusieurs types d’acteurs. Les plus connus sont les États, qui empruntent pour financer leurs dépenses publiques. Des collectivités et certains organismes publics peuvent également utiliser ce moyen de financement.
Les entreprises émettent aussi des obligations. Elles peuvent ainsi obtenir de l’argent pour financer un projet, investir ou développer leur activité sans vendre une partie de leur capital.
L’investisseur devient alors un créancier. Contrairement à l’achat d’une action, il ne devient pas propriétaire d’une partie de l’entreprise. Il prête simplement une somme d’argent selon les conditions prévues lors de l’émission.
Exemple simple d’une obligation
Imaginons qu’une entreprise émette une obligation d’une valeur de 1 000 €, avec un taux annuel de 4 % et une durée de cinq ans.
Vous achetez cette obligation pour 1 000 €. Si les conditions prévoient un coupon annuel de 4 %, vous recevez 40 € d’intérêts par an. Après cinq ans, l’entreprise doit normalement vous rembourser les 1 000 € investis.
Vous aurez alors reçu 200 € d’intérêts sur cinq ans, en plus du remboursement du capital, à condition que l’émetteur respecte ses engagements.
Comment fonctionne une obligation ?
Le fonctionnement d’une obligation repose sur quelques éléments simples : le montant emprunté, les intérêts versés, la durée du prêt et le prix du titre sur le marché.
La valeur nominale
La valeur nominale correspond au montant de référence de l’obligation. C’est généralement cette somme que l’émetteur prévoit de rembourser à l’échéance.
Par exemple, une obligation peut avoir une valeur nominale de 1 000 €. Si vous la détenez jusqu’à son échéance et que l’émetteur respecte ses engagements, vous récupérez normalement cette somme.
Le coupon ou taux d’intérêt
Le coupon correspond aux intérêts versés au détenteur de l’obligation. Il est souvent exprimé en pourcentage de la valeur nominale.
Avec une obligation de 1 000 € offrant un coupon annuel de 5 %, l’investisseur reçoit normalement 50 € par an.
Certaines obligations versent un coupon fixe. D’autres utilisent un taux variable qui peut évoluer au fil du temps.
La date d’échéance
L’échéance indique la date à laquelle l’obligation arrive à son terme. À ce moment, l’émetteur doit normalement rembourser le capital prévu.
Une obligation peut durer quelques mois, plusieurs années ou même plusieurs décennies. Plus sa durée est longue, plus son prix peut être sensible aux variations des taux d’intérêt.
Le prix d’une obligation peut évoluer
Une obligation n’est pas forcément conservée jusqu’à son échéance. Elle peut être achetée ou revendue sur le marché.
Son prix peut alors être supérieur ou inférieur à sa valeur nominale. Cette variation dépend notamment des taux d’intérêt, de la situation financière de l’émetteur et de la demande des investisseurs.
Vous pouvez donc acheter une obligation de 1 000 € pour un prix différent de 1 000 €. Ce prix influence directement le rendement réel obtenu.
Comment une obligation rapporte-t-elle de l’argent ?
Une obligation peut générer un revenu de plusieurs façons. L’investisseur peut recevoir des intérêts et, dans certains cas, réaliser un gain lors de la revente du titre.
Les revenus grâce aux coupons
Le coupon représente l’intérêt versé par l’émetteur. Son montant dépend des conditions prévues lors de l’émission de l’obligation.
Par exemple, une obligation de 1 000 € avec un coupon annuel de 4 % verse normalement 40 € par an.
Ces paiements peuvent être effectués chaque année, tous les six mois ou selon une autre fréquence prévue dans le contrat.
Toutes les obligations ne versent toutefois pas de coupons réguliers. Certaines sont conçues différemment.
Le rendement d’une obligation
Le rendement ne correspond pas toujours au taux du coupon. Il dépend aussi du prix payé pour acheter l’obligation.
Imaginez une obligation d’une valeur nominale de 1 000 € qui verse 50 € par an. Si vous l’achetez pour 900 €, ces 50 € représentent un rendement plus important par rapport au montant réellement investi.
À l’inverse, si vous payez 1 100 €, le rendement obtenu avec ce même coupon sera plus faible.
Pourquoi les taux d’intérêt influencent-ils le prix des obligations ?
Les taux d’intérêt du marché jouent un rôle important dans la valeur des obligations déjà en circulation.
Supposons qu’une ancienne obligation offre un taux de 3 %. Si de nouvelles obligations comparables proposent désormais 5 %, l’ancienne devient moins attractive. Son prix peut alors baisser.
À l’inverse, si les nouveaux taux diminuent, une ancienne obligation offrant un coupon plus élevé peut devenir plus intéressante. Son prix peut alors augmenter.
Le prix des obligations et les taux d’intérêt évoluent donc généralement en sens inverse.
Quels sont les différents types d’obligations ?
Toutes les obligations ne fonctionnent pas exactement de la même manière. Elles peuvent varier selon l’émetteur, le mode de calcul des intérêts ou encore la protection prévue contre l’inflation.
Les obligations d’État
Les obligations d’État sont émises par les gouvernements pour financer une partie de leurs dépenses.
Le niveau de risque dépend de la solidité financière du pays concerné. Une obligation d’État n’est donc pas automatiquement sans risque. Certains pays présentent un risque de défaut plus élevé que d’autres.
Les conditions peuvent aussi varier fortement selon la durée du titre et les taux d’intérêt proposés.
Les obligations d’entreprise
Les obligations d’entreprise permettent aux sociétés d’emprunter directement auprès des investisseurs.
Une entreprise jugée solide peut généralement emprunter à un taux plus faible. Une entreprise plus fragile doit souvent proposer un rendement plus élevé pour attirer les investisseurs.
Ce rendement supplémentaire sert à compenser un risque de crédit plus important.
Les obligations à taux fixe et à taux variable
Une obligation à taux fixe verse un coupon déterminé à l’avance. Si le taux est de 4 %, il reste généralement identique pendant toute la durée prévue.
Avec une obligation à taux variable, le taux peut évoluer selon un indice ou un taux de référence.
Les revenus reçus peuvent donc augmenter ou diminuer au fil du temps.
Les obligations indexées sur l’inflation
Certaines obligations sont conçues pour limiter l’effet de l’inflation sur l’investissement.
Leur capital, leurs intérêts ou les deux peuvent évoluer en fonction d’un indice des prix.
Elles peuvent ainsi mieux préserver le pouvoir d’achat lorsque les prix augmentent fortement. Leur fonctionnement exact dépend toutefois des règles propres à chaque obligation.
Quels sont les risques d’une obligation ?
Une obligation peut sembler plus stable qu’une action, mais elle comporte tout de même plusieurs risques. Ils dépendent notamment de l’émetteur, de la durée du placement et de l’évolution des marchés.
Le risque de défaut
Le risque de défaut apparaît lorsque l’émetteur ne peut plus respecter ses engagements.
Une entreprise en difficulté ou un État très endetté peut avoir du mal à verser les intérêts ou à rembourser le capital prévu.
Plus ce risque est élevé, plus le rendement proposé peut être important. Ce rendement supplémentaire sert à attirer les investisseurs malgré l’incertitude.
Le risque lié aux taux d’intérêt
Le prix d’une obligation peut baisser lorsque les taux d’intérêt du marché augmentent.
Si de nouvelles obligations offrent un meilleur rendement, les anciennes deviennent moins attractives. Leur prix peut alors diminuer.
Ce risque concerne surtout les investisseurs qui souhaitent revendre leur obligation avant son échéance.
Le risque d’inflation et de liquidité
L’inflation peut réduire le rendement réel d’une obligation. Si les prix augmentent plus vite que les intérêts reçus, le pouvoir d’achat de ces revenus diminue.
Il existe aussi un risque de liquidité. Certaines obligations sont peu échangées sur les marchés. Il peut alors être difficile de les revendre rapidement ou à un prix intéressant. Le niveau de risque varie donc fortement d’une obligation à une autre.
Quelle différence entre une obligation et une action ?
Une action et une obligation permettent toutes les deux d’investir sur les marchés financiers. Leur fonctionnement reste pourtant très différent.
Une obligation représente une dette
Lorsque vous achetez une obligation, vous prêtez de l’argent à un État, une entreprise ou un autre organisme.
Vous devenez donc créancier. L’émetteur s’engage généralement à vous verser des intérêts et à rembourser le capital selon les conditions prévues.
Vous ne possédez aucune part de l’entreprise.
Une action représente une part d’entreprise
Lorsque vous achetez une action, vous devenez propriétaire d’une petite partie de l’entreprise.
Vous pouvez profiter d’une hausse du cours de l’action et parfois recevoir des dividendes. En revanche, aucun remboursement du capital n’est prévu à une date précise.
La valeur de l’action peut aussi varier fortement selon les résultats de l’entreprise et les conditions du marché.
Actions et obligations répondent à des objectifs différents
Les obligations peuvent offrir des revenus plus prévisibles lorsque leur coupon est fixé à l’avance. Les actions offrent davantage de potentiel de hausse, mais leur valeur peut aussi connaître des variations importantes.
Le niveau de risque dépend toutefois du titre choisi. Une obligation émise par un organisme fragile peut être plus risquée qu’une action d’une entreprise solide.
Le choix dépend donc du niveau de risque accepté, de la durée de placement et des objectifs de l’investisseur.
Que faut-il retenir sur les obligations ?
Une obligation est un placement qui consiste à prêter de l’argent à un émetteur en échange d’un remboursement prévu et, souvent, du versement d’intérêts.
Son rendement dépend du coupon, du prix d’achat, de la durée et de la qualité de l’émetteur. Les obligations peuvent apporter davantage de stabilité dans un portefeuille, mais elles ne sont pas sans risque.
Avant d’investir, il faut notamment vérifier le risque de défaut, l’échéance, le rendement proposé et l’effet possible d’une variation des taux d’intérêt. Ces éléments permettent de mieux comparer les différentes obligations disponibles.